16.片想いの人

　自慢じゃないが、俺は12の歳から女に不自由したことはなかった。
　近づいてくる女は、大抵、俺の家柄や立場に目の眩んだ連中だったが、異性に関心を持ち始めたばかりで、しかもかなりスレた可愛げのない餓鬼だった俺は、これ幸いと色々な相手と遊び歩いた。
　そんな俺が片恋、それもよりにもよって男のおの字も知らないような天然娘だとは、あの頃の自分からは到底信じられない展開だ。

「いつもありがとね」
　汗を拭いながら、彼女があどけない笑顔を見せる。
「別に。俺にとっても有意義だから付き合ってるだけだ」
　素っ気なく言ってしまってから、もう少し言い方があるだろうと後悔する。
　そんな俺の内心など忖度することもなく、くすくすと笑う彼女と連れだって、俺達は外に出た。

　ふとしたきっかけから、こうして彼女の自主練に付き合うようになって、もう３年あまりになる。
　ただの好奇心だったはずの感情は、その間にゆっくりと熟成していった。俺自身すら気づかぬうちに。

　すっかり日は暮れ、辺りは外灯のぼんやりとした光に照らし出されていた。
「あ」
　微かに彼女が呟く。
　その視線の先に見覚えのある人影を認めて、俺の胸を苦い感情が占めた。
　こちらには気づかず通り過ぎていくその人を追う、彼女の視線の切なさに気づいたのは、いつのことだったか。
　彼女自身すら未だに自覚していないその感情に気づいているのは、おそらく俺一人だ。素知らぬ顔を、彼女の想いに気づかぬ振りをしてしまえばいいと、何度思ったことだろう。
　一言「好きだ」と伝えてしまえば、この優しい娘は俺を突き放すことはできないだろう。彼女を手に入れるのは、多分想像以上に簡単なことだ。以前の俺なら、躊躇などすることはなかったはずだ。
　だが。
　ゆっくりと、だが確実にこの感情を育ててきた時間が、彼女を裏切ることをよしとしない。

「……おい」
「え？あ、ごめん、ぼっとしてた」
「飯食って帰るぞ」
「？うん」

　そうして今日も。
　甘く苦く、行き場のない想いを燻らせながら、俺は彼女の隣に立っている。