15.嫌いな人、相性の悪い人

　数日振りに猛暑がなりを潜めた土曜日の午後。
　寮生達も皆それぞれに休日を謳歌していて、ひっそりと静まり返ったこの時間帯は、本当なら至福の時のはずだった。

「ねえ、燈子ちゃん？」

――こいつさえ来なければ。

「……」
　無言のまま、カウンターに掛けた手を払ってやると、奴は大げさに眉を八の字に下げた。
「ひどいなー、折角会いに来てるのにー」
「むしろ来んな」
　思わず本音が漏れてしまったのがまずかった。
　折角ここまで無視を通してきたというのに、案の定、奴は嬉しそうに相好を崩した。

　市村光紀、27歳。
　大学時代に同期だった男だ。
　私はこの男がどうも苦手だった。

　いつでもニコニコしていて人当たりも良く、喋り方は間延びしてはいるが、頭が悪そうな印象は与えない。
　実際、国内で五本の指に入る大学のドクターコースで研究を続ける秀才だ。
　はっきり言って、この男が私の何を気に入ったのかが解らない。解らないまま、在学中はもとより卒業後もつきまとわれて今に至る。
　相手をすれば必ず調子を狂わされるので、できることなら相手にしたくないのだが、いかんせんここは女子寮で、私はそこの管理人。部外者の男が平然と侵入するのを放置するわけにもいかず、結局はこうして相手をさせられることになる。

「……いいから出てけよ」
「あ、お茶もらっていいー？」
「聞けよ！」
「あ、カルピスだー。こっちにしよっかなー」

　無駄なあがきだ、わかってはいる。
　けれど。

「燈子ちゃん、あんまり怒ってると皺が増えるよー？」
　握りしめた拳を眺め、笑う奴に、堪忍袋の緒が切れた。

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14.主人

「……え？」
　皿に乗った白身魚の解剖に勤しんでいた少女は、世にも嫌そうな表情を浮かべて反問した。

「嘘ですよね、嘘だって言いますよね」
　必死の面もちで繰り返す少女を、その向かいに腰を下ろした青年は冷たく眺め、
「二度は言わん」
視線と同じく、冷たい声で言い放った。
「…………いやです！」
　ガタン！と椅子を鳴らして立ち上がった少女の大声に、ほんの一瞬、食堂のざわめきがピタリと静まった。
「…………」
「…………」
　周囲の好奇の視線をものともせず、少女と青年は無言で睨み合う。
　やがて、青年がぽつりと呟いた。
「お前の主人は誰だ？」
「――――」
　青年の言葉に、少女はぐっと息を詰まらせ。
「～～っわかりました！やればいいんでしょ、やれば！」
　乱暴に椅子に座り直し、自棄になったように白身魚を掻き込む少女の姿を眺め、青年はうっすらとあるかなきかの微笑を浮かべた。

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13.守る人

　朝靄が、街を包む。
　白く街を塞ぐそれは、仄かな邪気を朝の澄んだ空気の中に溶け込ませていた。

「あーあ、こんな朝早くから……」
　ぼやくのは、白い胴着に身を包んだ少年だ。
　長身とまではいかないものの、幼い頃から武術をたしなんできた身体は、すんなりと均整が取れている。
　眠そうなその視線の先には、長い髪をポニーテールにした少女の背中がある。
「――来るよ」
　少女の前方数メートルの位置で、白い靄が人の形を形作る。
「んじゃ、行ってこい」
　胴着の懐から数枚の札を取り出し、少年が言う。
「契約の名の下に、汝を使役する――急急如律令！」
　少年の声に呼応するように、少女の髪が深い緋色に染まっていく。

　鬼としての力を解放した少女が、人型をとる靄へと猛スピードで駆け寄る。
　未だ完全には実体化していない靄から腕が伸び、長く鋭い爪が少女に向かって伸びる。
「！」
　咄嗟に避けようとする少女の身体を、爪が薙ぐ。
　ほんの一瞬、血しぶきをあげたかに見えたその身体は、次の瞬間分断された呪符に姿を変えた。
「お前なんか、あいつには指一本触れさせねえよ」
　指先に挟んだ符を構え、少年は不敵に笑った。

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12.幼馴染

「今日はありがとう、また今度」
　そう言って、僕は今日のデートの相手にヒラヒラと手を振った。
　食堂で給仕をしている、赤毛の魅力的な子だ。
　彼女が自宅に入っていくのを見送って、さて寮に戻ろうかと踵を返したところで、僕はあれ、と呟いて足を止めた。

　前方左手、武練場から寮に向かう小道を、よく知った顔が歩いているのが見えたからだ。
　同郷出身の、幼馴染。
　比較的裕福な家庭の多い街の中でも一番の名家の三男坊だ。
　ちなみに彼の家と決して仲がいいとは言えない二番目の名家が僕の実家だが、家督とは無関係な末っ子同士のせいか、妙にウマがあう。
「ロ……」
　声を掛けようとして、僕はふとそれをやめた。
　灌木に隠れて見えにくいが、彼が誰かと歩いていることに気づいたからだ。
　そして楽しそうに話す彼の表情が、いつになく穏やかなことにも。
「――」
　思わず笑みの浮かんでしまった口元を抑え、僕はそっと歩き出す。
　彼と肩を並べて歩いているのが誰なのかは見なくてもわかった。彼にあんな顔をさせるのは、一人しかいないからだ。
　彼女と出会い、親しくなってから、彼は変わった。
　元々、ガキ大将気質というか、どこか我が儘なところのある性格だったが、それが優しく、懐が深くなり、視野も広くなった。
　昔の彼にへつらっていた同郷の連中の中には、そんな彼の変化が気に入らない者もいるみたいだけど、僕はむしろ、好ましい変化だと思う。――そのせいで女子の人気があがっているのには、ちょっと参るけれど。
　後で部屋に戻ったら揶揄ってやろうなんて思いながら、気配を消したまま、僕はのんびりと二人を追った。

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11.恋人

「えー、やぁーだぁー」
不意に車内に響いた甘えた声に、私は先輩作家の最新刊から目を上げた。

珍しくも程良く空いた電車内、どこかの座席で若いカップルが自分たちの世界を作り上げているらしい。
「もぉー、何言ってんのぉー？」
甘えた声に、潜めた笑い声。
どうやら斜めひとつ前の座席のカップルがそれらしい。
私からは男の肩しか見えないが、彼らの真後ろ、通路を挟んで私の横にあたる座席に腰を下ろしたおばちゃん――もとい中年の婦人が不機嫌そうに鼻を鳴らした。
私の前の座席に座った二人連れのサラリーマンに至っては、後ろからでも分かるほど完全に隣の座席を凝視している。
「やだぁー、エッチぃー」
くすくすという楽しげな笑い声。若い恋人達は、まわりの視線も気にならないらしい。
妙に浮ついてきた車内の空気もお構いなしに、甘い空気をまき散らしている。
「……若いなぁ」
社会道徳の退廃を嘆く気にもならないのは、呆れを通り越して感心してしまったからだ。
「――何だ、ああいうのやってみたいのか？」
不意にぼそりと、耳元で低い声が囁いた。
「アホか。あんなんおっさんがやっても寒いだけや」
「やってみなきゃわからないぜ」
「わかるっちゅーねん。アホ」
ぼそぼそと、決してまわりには聞こえない低音で交わすやりとりに、彼らのような甘さはない。
若い恋人達のように、人前で晒せる甘さなどない。
だがそれでいい。
私たちのそれは密やかに、時には苦みすら伴いながら、それでも二人肩を並べている。
くっと喉で笑い、火村は一層声を潜めた。
「ま、そんなもったいないことする気はないけどな」
潜めた声に、潜む艶。
「…………ほんまのアホやな」
一瞬空いてしまった間を、彼はどう理解しただろうか。
にやりと人の悪い微笑を浮かべる彼を、私は思いきり睨み付けた。

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