17.上司/部下

　雑然とした室内を見渡すと、坂井は目的の人物に声を掛けた。
「おい笠井」
「課長、よびましたー？」
　手招きをすると、およそ刑事らしくない服装の警部補は、にへらとしまりのない笑顔を浮かべてよってくる。

「来週から来る新人だがな、お前に任せる」
「……」
　坂井の言葉に、笠井は表面的には変わらぬ微笑を浮かべたまま、ごく微かに目の色を曇らせた。
「優秀だという評判だ、しっかりみてやってくれ。いいな」
　その言葉に、笠井がほんの僅かに困ったように微笑んだ。
「優秀なんだったら、僕じゃない方がいいと思いますよー？」
「だから、お前なんだ」
　溜息を吐き、坂井は言う。

　坂井はかつて、笠井の父の部下だった。そのせいで、笠井のことも小さい頃から知っている。だから、一見すると道化にしか見えない彼が、本当はとても優秀であることを誰より知っているのも坂井だった。
　彼が今のようになった理由も、何となくだが想像がつく。だが笠井は、彼がそれに触れることを許さない。
　いつでも、それを話題に揚げる直前に、彼はふらりと笑って身をかわしてしまう。
　かつての上司の息子のそんな姿に、坂井はいつでももどかしい想いを感じていた。

「……とにかく、来週の月曜から来るから。頼んだぞ」
　苦笑混じりに首を傾げる笠井の肩を叩き、有無を言わせぬ口調で、坂井は言った。

続きを隠す

16.片想いの人

　自慢じゃないが、俺は12の歳から女に不自由したことはなかった。
　近づいてくる女は、大抵、俺の家柄や立場に目の眩んだ連中だったが、異性に関心を持ち始めたばかりで、しかもかなりスレた可愛げのない餓鬼だった俺は、これ幸いと色々な相手と遊び歩いた。
　そんな俺が片恋、それもよりにもよって男のおの字も知らないような天然娘だとは、あの頃の自分からは到底信じられない展開だ。

「いつもありがとね」
　汗を拭いながら、彼女があどけない笑顔を見せる。
「別に。俺にとっても有意義だから付き合ってるだけだ」
　素っ気なく言ってしまってから、もう少し言い方があるだろうと後悔する。
　そんな俺の内心など忖度することもなく、くすくすと笑う彼女と連れだって、俺達は外に出た。

　ふとしたきっかけから、こうして彼女の自主練に付き合うようになって、もう３年あまりになる。
　ただの好奇心だったはずの感情は、その間にゆっくりと熟成していった。俺自身すら気づかぬうちに。

　すっかり日は暮れ、辺りは外灯のぼんやりとした光に照らし出されていた。
「あ」
　微かに彼女が呟く。
　その視線の先に見覚えのある人影を認めて、俺の胸を苦い感情が占めた。
　こちらには気づかず通り過ぎていくその人を追う、彼女の視線の切なさに気づいたのは、いつのことだったか。
　彼女自身すら未だに自覚していないその感情に気づいているのは、おそらく俺一人だ。素知らぬ顔を、彼女の想いに気づかぬ振りをしてしまえばいいと、何度思ったことだろう。
　一言「好きだ」と伝えてしまえば、この優しい娘は俺を突き放すことはできないだろう。彼女を手に入れるのは、多分想像以上に簡単なことだ。以前の俺なら、躊躇などすることはなかったはずだ。
　だが。
　ゆっくりと、だが確実にこの感情を育ててきた時間が、彼女を裏切ることをよしとしない。

「……おい」
「え？あ、ごめん、ぼっとしてた」
「飯食って帰るぞ」
「？うん」

　そうして今日も。
　甘く苦く、行き場のない想いを燻らせながら、俺は彼女の隣に立っている。

続きを隠す

15.嫌いな人、相性の悪い人

　数日振りに猛暑がなりを潜めた土曜日の午後。
　寮生達も皆それぞれに休日を謳歌していて、ひっそりと静まり返ったこの時間帯は、本当なら至福の時のはずだった。

「ねえ、燈子ちゃん？」

――こいつさえ来なければ。

「……」
　無言のまま、カウンターに掛けた手を払ってやると、奴は大げさに眉を八の字に下げた。
「ひどいなー、折角会いに来てるのにー」
「むしろ来んな」
　思わず本音が漏れてしまったのがまずかった。
　折角ここまで無視を通してきたというのに、案の定、奴は嬉しそうに相好を崩した。

　市村光紀、27歳。
　大学時代に同期だった男だ。
　私はこの男がどうも苦手だった。

　いつでもニコニコしていて人当たりも良く、喋り方は間延びしてはいるが、頭が悪そうな印象は与えない。
　実際、国内で五本の指に入る大学のドクターコースで研究を続ける秀才だ。
　はっきり言って、この男が私の何を気に入ったのかが解らない。解らないまま、在学中はもとより卒業後もつきまとわれて今に至る。
　相手をすれば必ず調子を狂わされるので、できることなら相手にしたくないのだが、いかんせんここは女子寮で、私はそこの管理人。部外者の男が平然と侵入するのを放置するわけにもいかず、結局はこうして相手をさせられることになる。

「……いいから出てけよ」
「あ、お茶もらっていいー？」
「聞けよ！」
「あ、カルピスだー。こっちにしよっかなー」

　無駄なあがきだ、わかってはいる。
　けれど。

「燈子ちゃん、あんまり怒ってると皺が増えるよー？」
　握りしめた拳を眺め、笑う奴に、堪忍袋の緒が切れた。

続きを隠す

14.主人

「……え？」
　皿に乗った白身魚の解剖に勤しんでいた少女は、世にも嫌そうな表情を浮かべて反問した。

「嘘ですよね、嘘だって言いますよね」
　必死の面もちで繰り返す少女を、その向かいに腰を下ろした青年は冷たく眺め、
「二度は言わん」
視線と同じく、冷たい声で言い放った。
「…………いやです！」
　ガタン！と椅子を鳴らして立ち上がった少女の大声に、ほんの一瞬、食堂のざわめきがピタリと静まった。
「…………」
「…………」
　周囲の好奇の視線をものともせず、少女と青年は無言で睨み合う。
　やがて、青年がぽつりと呟いた。
「お前の主人は誰だ？」
「――――」
　青年の言葉に、少女はぐっと息を詰まらせ。
「～～っわかりました！やればいいんでしょ、やれば！」
　乱暴に椅子に座り直し、自棄になったように白身魚を掻き込む少女の姿を眺め、青年はうっすらとあるかなきかの微笑を浮かべた。

続きを隠す

13.守る人

　朝靄が、街を包む。
　白く街を塞ぐそれは、仄かな邪気を朝の澄んだ空気の中に溶け込ませていた。

「あーあ、こんな朝早くから……」
　ぼやくのは、白い胴着に身を包んだ少年だ。
　長身とまではいかないものの、幼い頃から武術をたしなんできた身体は、すんなりと均整が取れている。
　眠そうなその視線の先には、長い髪をポニーテールにした少女の背中がある。
「――来るよ」
　少女の前方数メートルの位置で、白い靄が人の形を形作る。
「んじゃ、行ってこい」
　胴着の懐から数枚の札を取り出し、少年が言う。
「契約の名の下に、汝を使役する――急急如律令！」
　少年の声に呼応するように、少女の髪が深い緋色に染まっていく。

　鬼としての力を解放した少女が、人型をとる靄へと猛スピードで駆け寄る。
　未だ完全には実体化していない靄から腕が伸び、長く鋭い爪が少女に向かって伸びる。
「！」
　咄嗟に避けようとする少女の身体を、爪が薙ぐ。
　ほんの一瞬、血しぶきをあげたかに見えたその身体は、次の瞬間分断された呪符に姿を変えた。
「お前なんか、あいつには指一本触れさせねえよ」
　指先に挟んだ符を構え、少年は不敵に笑った。

続きを隠す